NURO가 Kroger와의 자율 배송 파일럿 프로그램으로 애리조나에서 식료품을 무인배달 하는 모습 [출처:NURO]

배달 자율주행차의 응용범위는 무궁무진하기 때문에 어떤 물건이라도 싣고 배달을 할 수 있을 것만 같다. 특수한 상태 조건 하에서 배달되어야 할 물건들도 있는데, 그 중 하나가 온도나 습도에 예민한 식료품이다. ‘Grocery delivery system having robot vehicles with temperature and humidity control compartments’ 특허를 통해 미국의 배달 자율주행차 회사인 NURO에서는 식료품을 최상의 상태로 배달하기위해 어떤 준비를 하고 있는지 알아보고자 한다.

여러 대의 배달차를 묶어 관리하는 배달차 관리 시스템(120)은 각각의 배달차와 서비스 제공자(음식점, 소매점 등) 그리고 배달을 주문하는 사용자와 소통하며 최적의 동선을 계산해 배달차에 업무를 할당한다. 이때 배달차와의 소통은 커뮤니케이션 모듈(160)을 통해 프로세서(125)와 신호를 주고받는 방식인데, 여기서 프로세서는 배달차의 모든 기능(운전, 전력공급, 센싱, 네비게이션 등등)을 중앙에서 제어하는 핵심이다.

요즘과 같이 더운 날씨에 신선식품이나 냉동식품을 바깥 온도와 같은 짐칸에 실어 배달하면 어떻게 될까? 반대로 추운 겨울에 뜨거운 음식은 어떻게 될까? NURO의 무인운전 배달차는 식료품 배달을 위해 짐칸의 온도와 습도를 조절하는 장치를 추가했다. 이 또한 위에서 설명한 프로세서(125)에 의해 제어된다. 온도조절모듈(180)과 습도조절모듈(190)은 가열/냉각 그리고 가습/제습 장치를 포함한다.

예를 들어, 히터(180a)가 있는 칸(104a)의 식료품이 가열되는 동안, 쿨러(180b)가 있는 다른 칸(104b)의 식료품은 냉장 또는 냉동되는 방식으로 짐칸(104)은 여러 구역으로 나뉠 수 있다.

이렇게 구역이 나뉘는 짐칸을 더 자세히 살펴보면, 온도 조절이 가능한 첫번째 칸은 디스플레이를 통해 온도를 확인할 수 있고 가열 시 필요한 히터와 냉각 시 필요한 쿨러를 모두 포함하고 있다. 습도 조절이 가능한 두번째 칸도 역시 디스플레이를 통해 습도를 확인할 수 있고 가습/제습이 동시에 가능한 장치를 포함하고 있다. 이렇게 배달될 식료품의 종류에 따라 각각 다른 온도와 습도를 유지할 수 있는 칸은 칸막이로 나뉘어 여러 개로 확장될 수 있다.

전력을 공급해 줄 수 있는 무인운전 배달차 덕분에 냉각/가열되며 배달되는 식료품은 기존 보온/보냉 방식의 짐칸보다 더 맛있고 신선한 상태로 사용자의 만족도를 높여줄 수 있지 않을까. 또한, 식료품을 최상의 상태로 유지하면서 지금처럼 단거리가 아닌 장거리 배달도 가능해지지 않을까 기대해 본다. 

특허법인ECM

변리사 이은심

eslee@ecmpatent.com

02-568-2632